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Sicché, quando il 14 ottobre 1860 la guarnigione borbonica lascia Augusta e sul castello s’innalza il tricolore, le ormai vetuste fortezze della piazzaforte sono già preda delle ortiche. Dopo l’Unità, dalla condizione di “espressione geografica” che, militarmente parlando, l’aveva fino allora caratterizzata facendone una terra di conquista, l’Italia passa a quella di nazione sovrana, legittimata quindi ad esprimere una propria politica nell’area mediterranea; politica a connotazione navale per forza di cose, e in quanto tale fondata anche su un certo numero di basi strategicamente ubicate. La geografia impone che la Sicilia dovrebbe allora avervi un ruolo di primo piano; e con essa, Augusta. La lungimiranza che Cavour ha già dimostrato scegliendo Spezia in sostituzione di Genova come polo settentrionale per la squadra navale cui sta dando vita, non si smentisce allorché dichiara senza mezzi termini: “Se in Sicilia debba crearsi un arsenale marittimo, lo si deve in Augusta, il cui immenso e sicuro porto arreca tutte le agevolazioni possibili”. Ma la sua morte prematura segna la fine di questo progetto; la preferenza del Governo andrà infatti a Taranto, favorita da una “posizione non troppo staccata dal sistema generale della difesa dello Stato” (12). Seppur condivisibile per certi versi, questa scelta trascura il potenziale strategico d’una frontiera come quella siculo-orientale, ubicata in posizione avanzata sul bacino mediterraneo verso cui l’Italia guarda con sempre maggiore interesse. Solo Messina godrà d’attenzione, ma in quanto sta a guardia dello Stretto. Ad Augusta, il destino della piazzaforte è ormai segnato. Rimaste inascoltate dal Governo le petizioni inviate dal Consiglio comunale per mantenerla in vita e farne una base navale, un decreto del 1878 stabilisce che “la cittadella cessa di essere considerata opera di fortificazione”; nel 1884 si autorizza la dismissione delle opere militari e dei relativi suoli; nel 1896 la dismissione diventa operante. Il castello si avvia a diventare casa penale, Forte Garcia sarà deposito di carbone, Forte Vittoria è già un contestato lazzaretto, mentre Torre Avalos è ormai soltanto un segnalamento marittimo sul portolano. Inevitabilmente, questo paese che adesso conta ventimila anime e che da sempre aveva tratto sostentamento sopratutto dalle presenze militari, si ritrova sull’orlo del collasso; vi porrà triste rimedio con una imponente e prolungata emigrazione verso le Americhe, che alla fine coinvolgerà ben un quarto dell’intera popolazione.